L’un des grands défis environnementaux associés à l’exploitation en croissance des sables bitumineux concerne la gestion des résidus. Les résidus de l’exploitation des sables bitumineux sont composés à 70 ou 80 % d’eau et placés dans des parcs à résidus couvrant plus de 180 kilomètres carrés. En raison de leur grande stabilité et de leur très faible conductivité hydraulique, ces résidus ont une vitesse de consolidation très lente, ce qui pose de larges défis environnementaux.
Le Centre d’excellence des technologies textiles, géosynthétiques et matériaux souples (Groupe CTT) affilié au Cégep de St-Hyacinthe s’est associé à Afitex-Texel, un manufacturier de géocomposites de filtration et de drainage, et à COSIA (Canada’s Oil Sands Innovation Alliance) dans le but d’améliorer les performances environnementales. Par cette collaboration en recherche appliquée, on espère développer un géocomposite intelligent destiné à accélérer l’assèchement des résidus de sables bitumineux. Le nouveau concept combine un géotextile de filtration, des tubes de drainage et des électrodes pour le traitement d’électro-osmose.
Les résultats obtenus jusqu’à présent sont extrêmement encourageants : les tests en laboratoire montrent en effet une réduction de volume des résidus de 50 % en 45 jours. Un total de huit étudiants du cégep, au bac et au doctorat ont participé jusqu’à présent aux travaux, qui ont déjà fait l’objet d’un article dans le journal scientifique Revue canadienne de géotechnique et de plusieurs présentations dans des congrès nationaux et internationaux. L’équipe se prépare maintenant à passer aux essais terrain sur des sites d’exploitation des sables bitumineux.
« La société AFITEX-TEXEL est heureuse de ce partenariat avec le Groupe CTT, » affirme Pascal Saunier, directeur du développement des affaires chez Afitex-Texel pour l’Amérique du Nord. « Le projet de R-D avec le CRSNG et COSIA, le respect des échéances, les réalisations techniques ainsi que la direction et la gestion générale du projet sont tous des éléments qui inspirent confiance et nous donnent satisfaction. »
