Mike Duncan n’ignore rien de l’intérêt et du potentiel de l’association de l’agriculture et des mégadonnées. Depuis six ans, il travaille avec le gouvernement, des entreprises de technologie et des partenaires du milieu agricole à la mise au point d’un système informatisé de planification de semis de précision et de lutte contre les ravageurs. Son but est d’améliorer la capacité des producteurs agricoles à produire des aliments de la plus grande qualité et à obtenir les meilleurs rendements tout en assurant une meilleure intendance environnementale et en réduisant les coûts.
Le meilleur moyen de maximiser la production des terres cultivées est d’augmenter les rendements. La gestion agricole de précision permet d’augmenter les rendements et de réduire les apports d’engrais, ce qui mène à une réduction des coûts et à une augmentation des revenus, et qui minimise les impacts environnementaux. Mike Duncan et son équipe ont mis au point toute une gamme d’applications Web d’acquisition de données en temps réel, de cartographie, d’analyse cartographique et d’information à l’intention des producteurs agricoles.
PrAgMatic (Precision Agriculture autoMatic) est un système intégré développé au Niagara College par Mike Duncan et une équipe de recherche. Le système recueille des données pertinentes sur la production agricole (grâce à des GPS et des capteurs embarqués sur les moissonneuses-batteuses et les épandeuses) et en fait la synthèse, puis transmet rapidement de l’information utile aux producteurs agricoles.
Mike Duncan a étudié les variations globales et locales (au champ) de certains paramètres atmosphériques, les deux principaux facteurs déterminants de la santé des cultures, ainsi que les rendements potentiels et réels. Les chercheurs en agriculture ont trouvé un lien entre la topographie du champ et la variabilité du rendement des cultures, et le travail de Mike Duncan consiste à appliquer cette découverte à la définition de zones de gestion, au sein desquelles la densité des semis et la conduite des cultures sont ajustées pour maximiser le rendement.
Deux des producteurs partenaires de Mike Duncan, qui ont établi des zones de gestion et en font le suivi depuis une décennie, ont pu constater l’intérêt et les bienfaits de la méthode. Avec ces partenaires et des collaborateurs du ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario, l’équipe de Mike Duncan travaille à l’élaboration d’outils de cartographie des zones de gestion. Ces outils font appel aux données de photographie satellitaire et aux données de capteurs évolués (lidar et multispectre) embarqués sur des engins télépilotés.
Les travaux de l’équipe sont suffisamment avancés pour pouvoir être mis en application par les producteurs agricoles et les experts-conseils en production végétale qui veulent accroître leur productivité ou rehausser leur compétitivité.
Grâce à une Subvention d’outils et d’instruments de recherche appliquée, l’équipe a récemment fait l’achat d’un système de serveur à la fine pointe de la technologie et d’un processeur de classe mondiale qui permettront d’appliquer et de tester correctement les théories relatives à la gestion agricole de précision avec 15 à 30 producteurs, en offrant un traitement rapide des données. À la fin du projet, les algorithmes et le système serviront à la mise au point d’un système automate capable de traiter rapidement les données provenant de milliers de fermes.
En 2002, Mike Duncan fut l’un des premiers à recevoir une subvention du Fonds ontarien pour l’innovation pour les collèges. Il a également reçu une Subvention pour projet pilote du Programme d’innovation dans les collèges et la communauté (ICC) du CRSNG et, en 2009, a été l’un des premiers bénéficiaires du Programme d’ICC en recherche pour ses travaux sur les technologies relatives à l’utilisation des terres. Il a reçu le prix ORION Découverte pour son système d’analyse des données GPS, PrAgMatic, le projet central de ses recherches à titre de titulaire de la Chaire de recherche industrielle.
