De nombreuses personnes qui se déplacent en fauteuil roulant électrique ont également une dextérité limitée en raison d’une blessure à la moelle épinière ou à la tête, d’un accident vasculaire cérébral (AVC) ou d’une maladie dégénérative. Parfois, s’y installer ou en sortir peut leur prendre passablement de temps, voir même les exposer à certains dangers. Certaines actions – comme prendre une douche – demandent l’aide d’un préposé afin d’éloigner le fauteuil.
Le système SmartChair procure à ces personnes une plus grande liberté et une meilleure autonomie tout en rehaussant leur sécurité et leur mobilité. Il s’agit d’un système de contrôle qui s’intègre aisément à tout fauteuil roulant électrique. Le but de ce projet a été d’apporter aux utilisateurs plus d’autonomie, en leur permettant de mieux diriger leur fauteuil roulant, peu importe leur niveau d’habileté.
Un fauteuil roulant électrique muni d’un système de contrôle SmartChair procure aussi à son conducteur une fonction de déplacement autonome assisté par ordinateur, ce qui permet d’automatiser certaines actions. Par exemple, il peut s’agir de suivre un trajet prédéfini, d’entrer et sortir d’une fourgonnette accessible ou de se faufiler dans des passages étroits comme un couloir, l’embrasure d’une porte ou un angle serré. Cette technologie est issue d’une expérience vécue. Depuis un accident qu’il a eu il y a plusieurs années, le président d’Eightfold Inc., Ke Wang, se déplace en fauteuil roulant électrique. L’idée de SmartChair lui est venue des obstacles qu’il doit franchir chaque jour.
Le projet SmartChair a pris son envol lorsque ce dernier a établi un partenariat avec une équipe de quatre étudiants d’Algonquin College, sous la houlette des professeurs chercheurs Theo Mirtchev et Bruno Rocha. Financés par les Centres d’excellence de l’Ontario et le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, les étudiants ont travaillé comme assistants de recherche de janvier 2016 à avril 2017. Ils ont acquis de l’expérience en développant l’appareil et le logiciel, l’ingénierie d’automatisation et les senseurs, puis en mettant la technologie au banc d’essais et en la mesurant.
SmartChair peut transformer le quotidien des utilisateurs d’un fauteuil roulant électrique, d’une multitude de façons. Il offre une maniabilité accrue dans les passages étroits comme les couloirs et les rampes d’accès et la possibilité de « conduire » le fauteuil à distance lorsque son occupant l’a quitté pour s’installer au lit, sur le canapé ou dans la douche. De tels changements réduisent le coût des préposés et autorisent une plus grande autonomie. Le dispositif est également petit et léger.
